As dores de ouvido, que são chamadas otalgias, podem ser causadas por doenças do próprio ouvido (causa otológica) ou por doenças e alteração em regiões próximas que compartilham os mesmos nervos, como é o caso da garganta, seios paranasais e articulação temporomandibular(ATM). 

As causas mais comuns de dores agudas são infecções do ouvido médio (otite média) e do ouvido externo (otite externa). Na otite externa a dor é intensa e pode vir acompanhada de coceira, descamação da pele do conduto auditivo e secreção, pode ser de origem bacteriana, fúngica e alérgica. Já a otite média aguda é causada por bactérias, sendo muito comum em crianças. Essa infecção ocorre pela migração do patógeno presente na garganta ou no nariz para a tuba auditiva. Os principais sintomas são dor e diminuição da audição. Quando não tratadas adequadamente podem levar à otite média crônica com vários graus de comprometimento das estruturas do ouvido. 

Além das causas inflamatórias, as dores de ouvido podem ser decorrentes de mudanças súbitas de pressão, chamadas barotraumas, que podem ocorrem em vôos e mergulhos. 

Acúmulo de cerume, além de diminuição da audição, também pode causar dor.